Montsou madenlerinde kiralanan Étienne Lantier, Maheu ailesiyle tanışır ve kızları Catherine'e aşık olur. Acımasız bir işçi olan Chaval ona kur yapıyor. Compagnie des Mines ücretleri düşürdüğünde, bu sefaletten çoktan öfkelenen Étienne ayağa kalktı. Adaleti hayal ederek grev için bastırıyor. Haftalar geçiyor, açlıktan ölen grevciler mücadele ediyor, ancak şiddetli baskının kurbanları işlerine dönmeye istifa ediyorlar.